La Universidad Northwestern está proponiendo una misión para desplegar aproximadamente 10,000 femtosatélites controlables activamente para estudiar los anillos, la atmósfera y la magnetosfera de Saturno. La iniciativa tiene como objetivo llevar a cabo estudios in situ de estas características con un riesgo significativamente reducido en comparación con las misiones tradicionales de un solo buque insignia. La misión propuesta, liderada por Michael Rubenstein de la Universidad Northwestern, Chicago, utilizaría una gran constelación de femtosatélites – satélites extremadamente pequeños – para mapear la composición de los anillos y la atmósfera de Saturno, así como la distribución de su campo magnético. El concepto se centra en la exploración in situ, lo que significa observación directa dentro del entorno que se está estudiando. La propuesta destaca los riesgos inherentes asociados con el envío de una sola nave espacial grande como Cassini para explorar los anillos de Saturno. Según el material fuente, “Realizar estudios in situ de los anillos de Saturno con una única misión insignia… conllevaría un riesgo inaceptablemente alto de fallo de la misión debido a […].“ El enfoque del femtosatélite tiene como objetivo mitigar este riesgo distribuyendo la carga observacional entre numerosos satélites pequeños, lo que hace que la pérdida de cualquier unidad individual sea menos impactante para el éxito general de la misión. El plan implica dirigir activamente estos femtosatélites, permitiendo la recopilación selectiva de datos y una comprensión integral de los complejos sistemas de Saturno. Aproximadamente 10,000 femtosatélites serían desplegados para lograr este mapeo detallado.
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